Dans un réseau optique (photonique, en anglais « photonic network »), les informations sont transmises sous la forme de signaux optiques et non pas électroniques : dans ce type de réseau en effet, les données ne sont pas transportées par les courants électriques mais par la lumière.
Les réseaux commerciaux actuels combinent réseaux optiques et réseaux électroniques. Les signaux de données sont convertis plusieurs fois, avec la conversion des signaux lumineux en signaux électriques et vice versa. Ils sont transportés sur de longues liaisons et des connexions haute capacité dans un datacenter et dans la dorsale du réseau d'un bâtiment ou d'un campus, sous la forme de signaux lumineux, mais sont convertis en signaux électriques dans tous les routeurs et les appliances de réseau.
Les réseaux optiques ont trois caractéristiques importantes : vitesse, portée et capacité.
Ils réduisent la latence entre les terminaux du réseau. Alors que le courant électrique transporte les données à environ 10 % de la vitesse de la lumière, soit presque 30 000 kilomètres par seconde, les signaux optiques transmis par un câble à fibre optique se déplacent dix fois plus vite, à la vitesse de la lumière, soit 300 000 kilomètres par seconde.
Les réseaux optiques peuvent également transporter plus de données sur un câble plus long ; dans les réseaux cuivre avec des éléments électroniques, la vitesse plafonne à environ 100 Gb/s sur des distances courtes. La fibre peut transporter les données à 100 Gb/s dans un seul canal de données et sur des distances de plusieurs kilomètres, voire plus loin si elles sont amplifiées. Les vitesses peuvent encore être plus élevées si on divise un câble optique en plusieurs canaux de données.
L'allocation dynamique de ressources, qui ouvre de nouveaux canaux optiques sur une fibre existante, permet aux gestionnaires de réseau d'augmenter rapidement la capacité de leur réseau optique. Elle offre plus de bande passante aux utilisateurs en à peine quelques jours, voire quelques heures, au lieu des quelques semaines ou mois que mettrait un fournisseur de services pour poser un câble en cuivre.
Alors qu'il est relativement facile de se connecter aux câbles en cuivre et de lire les données qu'ils transportent, les signaux optiques transportés par la fibre sont plus difficiles à décoder. Un grand nombre d'organisations qui ont besoin de réseaux sécurisés, par exemple les administrations et les installations de défense, utilisent beaucoup les réseaux optiques, en les connectant parfois directement aux PC. Dans les nouvelles générations de réseaux quantiques, il sera impossible pour un pirate d'intercepter des signaux optiques sans être détecté.
Tout le monde, ou du moins tous les types et tailles d'entreprises.
La fibre optique séduit également de plus en plus les fournisseurs de services réseau pour la connectivité du dernier kilomètre. Outre sa capacité et sa vitesse supérieures, la fibre optique s'adapte facilement aux services dynamiques de largeur de bande, permettant aux fournisseurs de services d'offrir un portail sur lequel les clients peuvent indiquer la quantité de bande passante dont ils ont besoin.
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